Testy mikrofonów firm SE Electronics, Rode, AKG i Neumann w studiu nagraniowym Sphere Studios

W czwartek, dnia 24-ego listopada 2011 roku, grupa producentów, artystów, realizatorów i dziennikarzy z różnych zakątków Wielkiej Brytanii uczestniczyła w teście czterech największych marek mikrofonów pojemnościowych na świecie: SE Electronics, Rode, AKG i Neumann. Celem testu było wyzbycie się konsumenckich nawyków i przekonań wykreowanych przez dziesiątki lat marketingu oraz promocji i rzetelne porównanie mikrofonów biorąc pod uwagę wyłącznie ich brzmienie i jakość wykonania. Tak o całym przedsięwzięciu pisze jeden z ekspertów biorących udział w testach, Paul White:

Firma Sonic Distrubition zorganizowała niedawno test mikrofonów w studiu nagraniowym Sphere Studios w Londynie. By zagwarantować uczciwość i rzetelność testu, poproszono mnie i innych reprezentantów prasy muzycznej o obecność przy tym wydarzeniu. Dano mi również możliwość uczestniczenia we właściwych testach, bym mógł sam wyrobić sobie opinię na temat testowanych produktów.

Oto pełna lista uczestników testu: 

Producenci/realizatorzy: 

1. Chris Porte
2. Dean Ross
3. Ofer Shabi (Soho Sonic Studios)
4. Arie Van Der Poel, 
5. Charlie Thomas
6. Dave Bascombe. 

Media:

1. Paul White (Sound on Sound)
2. Zenon Schoepe (Resolution)
3. Mike Hillier (Music Tech Magazine)
4. Jules Standen (Gearslutz). 

Wykonawcy:

1. Roachie (wokale męskie)
2. Roxy Yarnold (wokale żeńskie)
3. Chris Sheehan, 
4. Ofer Shabi (gitara akustyczna).

Realizatorzy obsługujący:

1. Francesco Cameli (główny realizator w Sphere Studios)
2. Ronan Phelan (starszy asystent realizator).

Gitara akustyczna i partie obojga wokalistów zostały nagrane w Pro Tools bez użycia żadnych korektorów i procesorów sygnału. Następnie sygnały z czterech mikrofonów zostały wysłane do kanałów konsoli Neve 88R obecnej w studiu, tak aby każdy z przesłuchujących nagrania mógł dostosowywać i porównywać poszczególne sygnały wedle własnej woli. Realizator obsługujący system zmieniał kolejność poszczególnych kanałów tak, aby żaden z przesłuchujących nie wiedział, które mikrofony wpięte są do konkretnych kanałów konsoli, aż do momentu podliczenia głosów.

Z uwagi na fakt, że w najlepiej brzmiącym, optymalnym miejscu do rejestracji instrumentów (ang. sweet spot) może znajdować się tylko jeden mikrofon na raz, wykonawcy nagrywali swoje partie czterokrotnie. Każdy z mikrofonów wpięty był do tego samego przedwzmacniacza i przetwornika AD/DA: w tym przypadku był to Prism ADA8-XR, podczas gdy wykonawcy zadbali o spójność i jednolitość swoich partii. 

Każdy ze słuchaczy miał kilka minut na krytyczną analizę nagrań (odsłuchiwanych przez monitory Barefoot MicroMain MM27) z możliwością dowolnego przełączania między kanałami i regulacji głośności. Celem było sporządzenie notatek o brzmieniu nagrań i ocenę każdego z nich wedle uznania. 

Test przeprowadzono w znanym Sphere Studios w Londynie, z uczestnictwem reprezentantów brytyjskiej prasy muzycznej, artystów, realizatorów i producentów, pod czujnym okiem jednego z czołowych realizatorów studia Sphere: Franca Cameli'ego (znanego z współpracy z takimi wykonawcami jak chociażby Ronan Keating, Gary Moore, New Model Army, Nine Inch Nails, Tesseract, Rooster czy Nadine Coyle) oraz Ronana Phelana, głównego inżyniera-asystenta studia. Cztery wybrane mikrofony musiały stawić czoła męskim i żeńskim wokalom oraz gitarze akustycznej, zarejestrowanym podczas czterogodzinnej sesji. 

Franc Cameli dopilnował, by ustawienie każdego z mikrofonów było identyczne do poprzedniego. Za każdym razem został użyty ten sam sprzęt: profesjonalny statyw sE Stand 1, filtr Reflexion Filter Pro i metalowa osłonka (wyłącznie do nagrań wokali). Umieszczenie czterech mikrofonów jednocześnie w optymalnym miejscu w stosunku do źródła dźwięku jest niemożliwe, dlatego w celu uzyskania możliwie najwyższej spójności nagrań, każdy mikrofon został wpięty do tego samego przedwzmacniacza i przetwornika, modelu Prism ADA8-XR, i identycznie umiejscowiony. Muzycy zadbali o jednakowość wykonania swoich partii (musieli powtórzyć je czterokrotnie, za każdym razem przy użyciu innego mikrofonu) podczas gdy realizator wyrównał poziomy głośności poszczególnych ujęć; wszystko po to, by zniwelować naturalną tendencję ludzkiego ucha do faworyzowania dźwięków o nieznacznie wyższej głośności. Cały proces kontrolowany był przez uczestników testu by zagwarantować możliwie największą jednakowość nagrań i nie dopuścić do faworyzowania któregoś z użytych mikrofonów nad inne. Każda ze ścieżek została wówczas losowo przydzielona do czterech identycznych kanałów konsoli Neve 88R pod nieobecność uczestników - tylko realizatorzy wiedzieli który kanał odpowiadał nagraniom z poszczególnych mikrofonów. 

Odsłuchiwanie nagrań zostało podzielone na trzy etapy. Każdy z oceniających słuchał najpierw partii wokalu męskiego po czym sporządzał notatki i dokonywał oceny. Następnie realizator znowu zmieniał kolejność nagrań następnej grupy (wokale żeńskie), na wypadek faworyzowania któregoś z kanałów (mikrofonów) przez uczestników. Jeżeli więc, dajmy na to, czyimś faworytem w pierwszej części było nagranie znajdujące się na kanale pierwszym konsoli, nie mógł on przewidzieć czy na tym samym kanale będzie znajdywać się nagranie z tego samego mikrofonu podczas części drugiej. Ilość podjętych środków dbających o bezstronność i autentyczność testów zaimponowała zebranym; wszyscy zgodzili się, że nie może być tu mowy o przekłamaniu i faworyzowaniu. 

Po zakończeniu każdego z etapów odsłuchiwania nagrań, słuchający wpisywali swoje oceny i komentarze do wspólnej karty (nie mając jednak wglądu w oceny pozostałych). Dopiero wówczas realizator ujawniał który z kanałów odpowiadał nagraniom z poszczególnych mikrofonów. W ostatecznym rozrachunku mikrofon sE Electronics X1 uzyskał pierwsze miejsce w ocenie nagrań męskich i żeńskich wokali oraz drugie po AKG Perception P220 miejsce w przypadku gitary akustycznej, tym samym będąc zwycięzcą w kategorii "reprodukcja dźwięku". Miejsce trzecie zajął RODE NT1-A, czwarte natomiast Neumann TLM 102. SE X1 okazał się również pierwszy w kategorii jakości wykonania/produkcji i wyglądu, po nim Neumann, AKG i Rode.

Oto wyniki: 

Mikrofon pojemnościowy sE X1 pokonał produkty firm RODE, AKG i Neumann w nieobciążonym teście porównawczym przeprowadzonym w Sphere Studios w Londynie, tym samym udowadniając, że ręcznie produkowane mikrofony rzeczywiście reprezentują najlepszą jakość konstrukcji i wykonania... pomijając fakt, że sE X1 jest również najtańszym spośród tych wiodących na rynku produktów. 

Ogólny wynik:

1. sE Electronics X1
2. AKG Perception P220
3. Neumann TLM 102
4. RODE NT1-A

Oto komentarz Jamesa Ishmaev-Young’a z firmy sE Electronics:

W sE Electronics jesteśmy od dawna przekonani, że serce mikrofonu - kapsuła - nie jest tylko zbiorem produkowanych masowo komponentów elektronicznych, lecz instrumentem muzycznym. Dlatego też wierzymy, że każdy mikrofon powinien być wykonany ręcznie,  jak każdy prawdziwy instrument.

Jest to dużo bardziej kosztowne niż produkcja taśmowa, a zatem produkcja naszych mikrofonów z każdego przedziału cenowego jest bez wątpienia droższa niż konkurencji. I to jest nasz główny cel: tworzenie lepszych urządzeń za mniejsze pieniądze przez wkładanie tych pieniędzy w ich wykonanie, a nie wielkie kampanie promocyjne, tanie akcesoria i ładne opakowanie.

Tego typu rzetelne testy są doskonałym przykładem: obdzieramy tutaj produkt z opakowania, promocji i nabranych dzięki nim przyzwyczajeń i poglądów. Sam wynik jest szczerym świadectwem niczego innego jak jakości, jaką otrzymujesz kupując mikrofon firmy sE Electronics. 

- komentarz Jamesa Ishmaev-Young’a z firmy sE Electronics

Co jest takiego niezwykłego w firmie sE Electronics? James Ishmaev-Young odpowiada: 

To proste. Produkujemy drożej i sprzedajemy taniej ponieważ po prostu zarabiamy mniej pieniędzy. Wierzymy, że to nasi klienci są naszą reklamą i że ich opinie uczynią kiedyś sE marką numer jeden nie tylko w Wielkiej Brytanii, ale wszędzie indziej... Bo nieważne jest ile pieniędzy wydasz na promocję - jeżeli twoi klienci twierdzą, że Twój produkt jest najlepszy, on po prostu JEST najlepszy!